L'indice de masse corporelle (IMC) est l'indicateur de corpulence le plus utilisé au monde, parce qu'il ne demande qu'une balance et une toise. Mais un chiffre unique résume mal une personne : il ne distingue ni le muscle de la graisse, ni l'âge, ni la façon dont le poids se répartit sur le corps. Ce guide explique comment on calcule l'IMC, comment l'interpréter chez l'adulte avec les seuils de l'OMS, dans quels cas il induit en erreur et quels indicateurs le complètent.
Calculez le vôtre avec le calculateur d'IMC. Les informations de ce guide sont générales et ne remplacent pas l'avis d'un médecin.
Le calcul : poids divisé par la taille au carré
Pour une personne de 70 kg et 1,75 m : 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,0625 = 22,9 kg/m². À taille égale, 95 kg donnent 31,0.
La formule vient du statisticien belge Adolphe Quetelet (années 1830) et porte son nom actuel depuis les travaux d'Ancel Keys en 1972. Pour retrouver le poids correspondant à un IMC donné, on inverse : poids = IMC × taille². Pour 1,75 m et un IMC de 25, le poids est de 25 × 3,0625 ≈ 76,6 kg.
- Mesurez correctement : la taille pieds nus, dos contre un mur ; le poids le matin, à jeun, sans vêtements lourds. Un centimètre d'écart sur la taille déplace l'IMC d'environ 0,25 point.
- Utilisez la bonne unité : kilogrammes et mètres. Une taille saisie en centimètres sans conversion donne un résultat absurde (moins de 0,01).
Les catégories de l'OMS
| IMC (kg/m²) | Catégorie |
|---|---|
| Moins de 16,5 | Maigreur sévère |
| 16,5 à 18,5 | Maigreur |
| 18,5 à 24,9 | Corpulence normale |
| 25 à 29,9 | Surpoids |
| 30 à 34,9 | Obésité modérée (classe I) |
| 35 à 39,9 | Obésité sévère (classe II) |
| 40 et plus | Obésité massive (classe III) |
Ces seuils reposent sur des études de population : en moyenne, le risque de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2 et de certains cancers augmente avec l'IMC au-delà de 25, et celui de carences et de fragilité augmente en dessous de 18,5. Ce sont des probabilités de groupe, pas un diagnostic individuel. En France, la Haute Autorité de Santé s'appuie sur ces seuils pour la prise en charge du surpoids et de l'obésité.
| Taille | Poids minimal | Poids maximal |
|---|---|---|
| 1,60 m | 47,4 kg | 63,7 kg |
| 1,70 m | 53,5 kg | 72,0 kg |
| 1,80 m | 59,9 kg | 80,7 kg |
Les cas où l'IMC trompe
- Les sportifs et les personnes musclées. Le muscle pèse plus lourd que la graisse à volume égal : un rugbyman ou un haltérophile peut avoir un IMC de 28 à 32 avec très peu de masse grasse. Résultat : « surpoids » alors que la santé est excellente.
- Les personnes âgées. Avec l'âge, la masse musculaire fond et la graisse se redistribue. À partir de 70 ans, la Haute Autorité de Santé retient un IMC inférieur à 22 comme critère de dénutrition : viser le bas de la zone « normale » devient un mauvais objectif, et un léger « surpoids » peut être protecteur.
- Les enfants et les adolescents. Les seuils adultes ne s'appliquent pas : on situe l'IMC sur des courbes de corpulence selon l'âge et le sexe, présentes dans le carnet de santé.
- La grossesse. L'IMC n'a pas de sens pendant la grossesse ; on utilise l'IMC d'avant grossesse pour déterminer la prise de poids recommandée.
- Les différences de morphologie et d'origine. À IMC égal, la proportion de graisse varie selon l'origine, le sexe et l'âge. Pour certaines populations d'origine asiatique, des seuils plus bas ont été proposés.
- La répartition de la graisse. Deux personnes de même IMC peuvent avoir des risques très différents selon que la graisse se loge sous la peau (hanches, cuisses) ou dans l'abdomen, autour des organes.
Les indicateurs qui complètent l'IMC
- Le tour de taille. Mesuré à mi-distance entre la dernière côte et le haut de la hanche, il reflète la graisse abdominale. On parle d'excès à partir de 94 cm chez l'homme et 80 cm chez la femme, et de risque élevé à 102 et 88 cm.
- Le rapport tour de taille sur taille. Un résultat inférieur à 0,5 est un repère simple, valable pour toutes les tailles.
- La tension artérielle, la glycémie et le cholestérol, mesurés par une prise de sang et un contrôle médical : ils renseignent mieux sur la santé métabolique que n'importe quel indice de corpulence.
- La composition corporelle (impédancemétrie, absorptiométrie) donne la part de graisse et de muscle, mais les balances domestiques sont peu fiables.
- Les habitudes de vie : activité physique, sommeil, alimentation, tabac. Elles pèsent autant que la corpulence sur le risque de maladie.
Pour estimer ce que représentent vos dépenses énergétiques, voir le calculateur de besoin calorique, et pour comparer plusieurs formules de poids de référence, le calculateur de poids idéal, avec leurs limites.
Que faire de son résultat ?
- IMC normal : rien à corriger. Une alimentation variée et une activité physique régulière restent la meilleure prévention (les repères de Manger Bouger, de Santé publique France, détaillent les recommandations).
- Surpoids ou obésité : un changement durable de mode de vie vaut mieux qu'un régime restrictif suivi d'une reprise de poids. Perdre 5 à 10 % de son poids améliore déjà tension, glycémie et cholestérol. Parlez-en à votre médecin traitant, qui évaluera le contexte global et peut orienter vers un diététicien ou un programme adapté.
- Maigreur : si elle est récente, involontaire, ou accompagnée de fatigue, de troubles du cycle ou de restriction alimentaire, consultez sans attendre.
- Ne vous jugez pas sur un chiffre. L'IMC est un indicateur de dépistage, utile à l'échelle d'une population, qui ne remplace ni un examen clinique ni l'écoute de son corps.
Cet outil est informatif. Il ne constitue pas un avis médical. En cas de doute sur votre poids ou votre santé, consultez un professionnel de santé.
Questions fréquentes
Comment calculer son IMC ?
Divisez votre poids en kilogrammes par votre taille en mètres, élevée au carré. Pour 70 kg et 1,75 m, l'IMC est de 70 ÷ 3,0625 = 22,9 kg/m².
Quel est un IMC normal chez l'adulte ?
Entre 18,5 et 24,9 kg/m² selon l'OMS. En dessous de 18,5, on parle de maigreur ; de 25 à 29,9, de surpoids ; à partir de 30, d'obésité.
L'IMC est-il fiable pour un sportif ?
Non, pas toujours : il ne distingue pas le muscle de la graisse, et un sportif très musclé peut présenter un IMC élevé avec peu de masse grasse. Le tour de taille et la composition corporelle sont plus informatifs dans ce cas.
L'IMC s'applique-t-il aux enfants ?
Pas avec les seuils adultes. L'IMC d'un enfant se lit sur des courbes de corpulence selon l'âge et le sexe, que l'on trouve dans le carnet de santé et que le pédiatre ou le médecin interprète.
Quel tour de taille est préoccupant ?
Au-delà de 94 cm chez l'homme et de 80 cm chez la femme, on parle d'excès de graisse abdominale ; le risque est jugé élevé à partir de 102 cm et 88 cm respectivement. Un rapport tour de taille sur taille supérieur à 0,5 est un autre signal.